水貂在野生狀態(tài)下，多棲息在河床、湖岸、林中小溪旁等近水地帶。利用天然巖洞作穴，穴內(nèi)鋪有獸毛、鳥羽或干草，穴洞長1．5米左右，洞口在岸邊或水下。在岸邊的洞口都有雜草叢或樹叢遮掩，不易被發(fā)現(xiàn)。
在野生狀態(tài)下，水貂以捕捉魚、鼠、野兔、小鳥、兩棲類及昆蟲類動物為食。食物種類隨季節(jié)變化而變化：冬、春兩季多以魚、鼠及其他哺乳類小動物為主，夏、秋季多以魚、蛙、蛇及昆蟲為主。水貂有貯藏食物的習(xí)性，還特別喜歡水，不僅是飲用，更主要的是在水中嬉戲，夏季尤其喜愛戲水。在人工飼養(yǎng)條件下是以籠養(yǎng)貂，不必給予人造水域讓其戲水，只要給充足的飲水就可以了。
水貂野生強，性情兇猛，攻擊性極強，多在夜間活動，本身敵害較少，只有少數(shù)猛禽、猛獸為其天敵。在配種季節(jié)也常常被獵人所捕獲。水貂壽命12～15年，有8～10年的生殖能力，在人工飼養(yǎng)的情況下，種貂一般只利用3年。即頭一年出生，到第二年春季參與配種，幼貂性成熟時間要9～10個月，第三年、第四年春季各繁殖1次，第四年秋季換毛后，即轉(zhuǎn)入皮貂群，不再做種用。每年春季為水貂的繁殖季節(jié)，1年產(chǎn)1胎，每年春、秋季各換毛1次。
野生水貂多為淺褐色，下頜有白斑，人工飼養(yǎng)的水貂毛色較深，多為黑褐色或深褐色，經(jīng)過多年的選育和白色變種，彩貂的數(shù)量越來越多。
水貂身體細(xì)長，頭小頸發(fā)達(dá)，四肢短，尾細(xì)長，尾毛蓬松。肛門兩側(cè)有－對肛門腺，分泌有強烈的刺激性氣味的物質(zhì)。水貂性兇猛，攻擊性強，晝伏夜出，聽覺靈敏，奔跑和游泳速度較快，也能潛水。水貂為肉食性動物，主要采食各種鼠類、蛇、兩棲類、魚蝦、鳥類和昆蟲等。水貂每年繁殖1次，2月至3月上、中旬發(fā)情交配，4～5月產(chǎn)仔，妊娠期平均為46天，每胎產(chǎn)仔5～8只，9～10月齡性成熟，第二年春季即可參加配種，繁殖年限可長達(dá)8～9年，壽命為12～15年。人工飼養(yǎng)情況下，使用年限要相對縮短。
