目前已知全世界共有水蛭300多種。我國(guó)藥用水蛭有3種，即日本醫(yī)蛭(hirudonipponiawhitman)、寬體金線蛭ewhitmaniapigra(whitman))、尖細(xì)金線蛭[whitmaniaacranulata(whitrnan)]。多數(shù)生活于淡水中，少數(shù)為海水或咸淡水種類，還有一些陸生或兩棲的。多在溫暖濕潤(rùn)地區(qū)生活。
大多數(shù)水蛭是以吸取脊椎動(dòng)物或無(wú)脊椎動(dòng)物的血液為生的。也有些是固定生活在一個(gè)動(dòng)物個(gè)體上，接近于體外寄生蟲(chóng)；有的是一時(shí)性侵襲一下宿主，吸飽血液后掉下來(lái)，也有掠食性或腐食性的。
水蛭雖然是有害動(dòng)物，但有極高的藥用價(jià)值。
水蛭，性味咸、平，有毒。具活血化淤，破血通經(jīng)，消積散癥，消腫解毒的功能。《神農(nóng)本草經(jīng)》就有水蛭藥用價(jià)值的記載。隨著醫(yī)藥科學(xué)的發(fā)展，以水蛭為原料而開(kāi)發(fā)的藥物已達(dá)20多種。是世界性的緊俏藥材之一，僅國(guó)內(nèi)每年就需數(shù)百噸。據(jù)悉，英國(guó)生化藥物公司提取的水蛭素和透明質(zhì)酸酶，年銷售額達(dá)數(shù)十萬(wàn)英鎊，美國(guó)也在進(jìn)口水蛭。但隨著化肥、農(nóng)藥的廣泛使用，加上近年來(lái)對(duì)水蛭掠奪性的捕捉，野生資源日益減少，遠(yuǎn)遠(yuǎn)不能滿足國(guó)內(nèi)外市場(chǎng)的需求。因此，人工養(yǎng)殖水蛭前景廣闊，也是農(nóng)村致富的好門(mén)路。
水蛭生命力很強(qiáng)，繁殖率較高，易飼養(yǎng)管理。人工養(yǎng)殖水蛭，規(guī)模可大可小，投資少、效益高。養(yǎng)殖l公斤水蛭經(jīng)9個(gè)月飼養(yǎng)，可得成品80公斤左右。因此，只要有計(jì)劃地開(kāi)展養(yǎng)殖，會(huì)獲益匪淺。
