元宵節(jié)之所以稱(chēng)為“燈節(jié)”，是因?yàn)檫@一天的主要活動(dòng)就是張燈、觀燈，人們稱(chēng)為鬧花燈。
有趣的是，元宵節(jié)一開(kāi)始就和宮廷、官府有著淵源，而此后的發(fā)展又從未隔斷過(guò)這種關(guān)系。中國(guó)歷史發(fā)展到漢代，已經(jīng)遠(yuǎn)離自由的、朝氣蓬勃的先秦，社會(huì)的管理趨于嚴(yán)格，禮教的網(wǎng)絡(luò)已經(jīng)形成。因此，當(dāng)時(shí)的都城是實(shí)行“宵禁”的，而唯獨(dú)正月十五“金吾不禁”。宵禁一方面是出于治安的考慮，另一方面則是對(duì)禮教的遵從，而后世元宵節(jié)俗活動(dòng)的行止、規(guī)模更多的是受制于禮教的。
漢代以后，中國(guó)處于各地勢(shì)力紛爭(zhēng)割據(jù)的局面，戰(zhàn)亂連年，民生凋敝，正常的、娛樂(lè)特點(diǎn)明顯的禮俗活動(dòng)受到了限制。至隋，國(guó)家又趨于統(tǒng)一，節(jié)俗活動(dòng)也就盛行起來(lái)。但當(dāng)時(shí)，卻有人出于禮教和國(guó)力的考慮，上疏奏請(qǐng)禁止元宵活動(dòng)，得到了隋朝開(kāi)國(guó)皇帝隋文帝的批準(zhǔn)。史載隋文帝在位期間，還有官吏因禁絕元宵不力而被罷官的，可見(jiàn)當(dāng)時(shí)禁令之嚴(yán)。富有喜劇色彩的是，隋文帝禁元宵，而他兒子隋煬帝則一改父制，大開(kāi)元宵之禁，大肆鋪張?jiān)膹垷艉陀瓮婊顒?dòng)，每年正月十五都要舉行盛大的燈會(huì)，在宮門(mén)搭起綿亙八里的燈棚、戲臺(tái)，表演者三萬(wàn)人，奏樂(lè)者一萬(wàn)八千人，觀者不計(jì)其數(shù)，燈會(huì)通宵達(dá)旦。隋煬帝還親自寫(xiě)觀燈詩(shī)：“燈樹(shù)千光照，花焰七枝開(kāi)。”以致后人稱(chēng)“今人元宵行樂(lè)，蓋始盛于此。”
唐朝是自漢以后中國(guó)歷史上又一個(gè)大一統(tǒng)的國(guó)家，其國(guó)力之雄厚、社會(huì)之繁榮，則更是空前絕后的。生產(chǎn)力的發(fā)達(dá)和社會(huì)富庶給禮俗、娛樂(lè)活動(dòng)奠定了基礎(chǔ)。這時(shí)的元宵節(jié)期已向十五前后各展一日，變成了三天。唐太宗時(shí)放燈發(fā)展成為熱鬧的燈市。詩(shī)人崔液在《上元夜六首》之一中曾經(jīng)寫(xiě)道：
玉漏銅壺且莫催，
鐵關(guān)金鎖徹明開(kāi)。
誰(shuí)家見(jiàn)月能閑坐，
何處聞燈不看來(lái)。
可見(jiàn)，唐初放燈規(guī)模空前，萬(wàn)人空巷。
宋代，放燈的風(fēng)氣更盛，宋太祖削平群雄后，將唐代開(kāi)創(chuàng)的元宵燈節(jié)放假三天增加到五天。宋徽宗還對(duì)觀燈的市民加以鼓勵(lì)和賞賜：“凡來(lái)御街觀燈者，賜酒一杯。”
著名的成語(yǔ)“只許州官放火，不許百姓點(diǎn)燈”就是自宋朝的典故。相傳宋朝有個(gè)州官名叫田登，因?yàn)?ldquo;燈”與“登”諧音，犯了他的名諱，所以他不許轄下的百姓說(shuō)“燈”字，元宵節(jié)時(shí)州府發(fā)出“本州依例，放火三天”的告示，把好好的一場(chǎng)燈會(huì)，變成了一場(chǎng)“火災(zāi)”。老百姓于是嘲笑田登是一個(gè)“放火州官”。
還有一首無(wú)名少婦寫(xiě)的詩(shī)，既表現(xiàn)出古人的機(jī)智，也記錄了宋代元宵節(jié)觀燈的習(xí)俗。宋徽宗有一年登上宣德樓觀燈時(shí)，有一對(duì)夫婦也來(lái)觀燈，在人流涌動(dòng)中兩人走散。妻子擠到了端門(mén)前，正遇徽宗賜酒，她喝完御酒后順勢(shì)偷了一只金杯。衛(wèi)士發(fā)現(xiàn)之后，立即把她扭送到宋徽宗跟前。這少婦急中生智，當(dāng)即吟詩(shī)一首，為自己的行為辯解：
月滿(mǎn)蓬壺燦爛燈，
與郎攜手至端門(mén)。
貪看鶴陣笙歌舞，
不覺(jué)鴛鴦失卻群。
天漸曉時(shí)感皇恩，
傳宣賜酒臉生春。
歸家恐被翁姑責(zé)，
竊取金杯作照憑。
宋徽宗觀燈正在興頭上，聽(tīng)了這位少婦機(jī)智的應(yīng)對(duì)，不僅不氣惱，反而很欣賞，就把金杯賞賜給了她。
到了明代，朱元璋為使京城繁榮熱鬧，大力推行放燈，規(guī)定每逢元宵佳節(jié)，從正月初八上燈，正月十七落燈，連續(xù)張燈十天，開(kāi)創(chuàng)了我國(guó)最長(zhǎng)的燈節(jié)。
清代元宵張燈活動(dòng)雖然也只有十四、十五和十六三天，但規(guī)模很大，內(nèi)容也非常豐富。清代詞人董舜民在《元宵踏燈》中詠少婦觀燈，寫(xiě)得十分精彩。《調(diào)寄御街行》下半闋云：
百枝火樹(shù)千金糜，寶馬香塵不絕。飛瓊結(jié)伴試燈來(lái)，忍把檀郎輕別。一回佯怒，一回微笑，小婢扶行怯。
石橋路滑緗釣躡，向阿母低低說(shuō)。垣娥此夜悔還無(wú)？怕入廣寒官闕。不如歸去，難忘疇昔，總是團(tuán)圓月。
中國(guó)有著發(fā)達(dá)的地域經(jīng)濟(jì)和深厚的文化底蘊(yùn)，在長(zhǎng)達(dá)幾千年的人類(lèi)活動(dòng)中，中國(guó)人逐步形成了自己獨(dú)特的經(jīng)濟(jì)格局和豐富的生產(chǎn)、生活方式。民“摘葉為茗，伐楮為紙，坯土為器”，“富則為商，巧則為工”，茶瓷互利，農(nóng)工商并舉，創(chuàng)造了“中國(guó)歙州，萬(wàn)國(guó)來(lái)求”的古代文明。
中國(guó)人對(duì)元宵節(jié)的重視，主要表現(xiàn)在全家團(tuán)圓歡度佳節(jié)并通過(guò)燈彩活動(dòng)和民間社火活動(dòng)，進(jìn)行節(jié)日文化的傳統(tǒng)教育，傳承光大地方民俗文化，在豐富人的文化生活之中陶冶人的情操，培養(yǎng)人的民族精神和集體觀念，溝通人與人之間的感情聯(lián)絡(luò)，拓展社交娛樂(lè)空間，使地方民俗文化、包括優(yōu)良的燈彩制作技藝能夠延續(xù)發(fā)展和源遠(yuǎn)流長(zhǎng)。同時(shí)提醒人們，元宵節(jié)狂歡之后，應(yīng)從過(guò)年的歡樂(lè)中，轉(zhuǎn)向著手安排一年的生產(chǎn)和生活，爭(zhēng)取一年勝過(guò)一年。
